Пекин в переводе с нормативного северного произношения означает «Северная столица». Название было присвоено согласно общей традиции для Восточной Азии, когда в названии отражается столичный статус.
На самом же деле само название Пекин сейчас уже не соответствует современному произношению китайцев. Учитывая особенности официального диалекта путунхуа название города должно произноситься как Бэйцзин. В английском языке и ряде других диалектов название города в двадцатом веке начали записывать как Beijing, но в российском языке принято использовать устаревший вариант Пекин, на португальском Pequim или на нидерландском Peking. Впервые именно Пекином город назвали четыреста лет назад французские миссионеры, когда сдвиг согласных еще не произошел в северных китайских диалектах.
На протяжении всего исторического существования города Пекин называли по-разному. Например, название Бэйпин было ему свойственно в периоды с 1928 по 1949 и с 136 по 1405 года. Далее Пекин был перенесен в Нанкин и город утратил статус столицы. В 1949 году после того, как Коммунистическая партия вернула название Пекин после провозглашения Китайской Народной Республики. Таким образом власти решили подчеркнуть тот факт, что город снова обрел статус столицы. Предыдущее правительство, которое бежало на Тайвань, так и не признало смены названия в официальном порядке и в период с 1950 по 1960 Пекин в Тайване продолжали именовать как Бэйпин, подчеркивая тем самым нелигитимность КНР. Сегодня же жители Тайваня уже привыкли к современному названию города, но иногда на старых картах Тайваня еще можно увидеть устаревшее название.
Что касается поэтического названия, то город называют Яныцзин еще со времен существования царства Янь.
